O que fezes e vômito de dinossauros revelam sobre seu domínio na Terra e as mudanças climáticas
Como os dinossauros se tornaram uma espécie dominante no planeta?
Sabe-se que o fim de seu longo domínio ocorreu após o impacto de um asteroide há 66 milhões de anos.
Mas o mistério de como estas criaturas gigantes superaram outras espécies e passaram a dominar o planeta tem intrigado os cientistas há anos.
A resposta, de acordo com um novo estudo publicado na revista científica Nature, pode ser encontrada nas fezes e nos restos de vômito fossilizados de dinossauros de mais de 200 milhões de anos atrás.
Os fósseis de fezes e de vômito são chamados de coprólitos e regurgitalitos, respectivamente. Juntos, eles são conhecidos como bromalitos.
"Os insetos eram incríveis. Alguns tinham apenas 1 mm de comprimento, mas estavam preservados com todas as suas minúsculas pernas, antenas e detalhes intrincados — em um coprólito de 230 milhões de anos", disse à BBC News Mundo, serviço em espanhol da BBC, o paleontólogo Martin Qvarnström, da Universidade de Uppsala, na Suécia, principal autor do estudo.
"Também descobrimos coprólitos repletos de fragmentos de ossos mastigados e dentes triturados. É que o primitivo arcossauro Smok mastigava ossos como as hienas modernas para extrair a medula e os nutrientes, mas, ao fazer isso, triturava e engolia seus próprios dentes", acrescenta Qvarnström.
"Estas são apenas algumas surpresas, mas, em conjunto, elas revelam a estrutura de ecossistemas inteiros daquela época."
A ascensão dos gigantes
Os dinossauros surgiram há aproximadamente 230 milhões de anos.
Mas, inicialmente, eles foram ofuscados por outros animais, incluindo parentes grandes de crocodilos e herbívoros do tamanho de elefantes.
No entanto, há cerca de 200 milhões de anos, os dinossauros passaram a dominar a Terra — e seus principais concorrentes desapareceram.
"Abordamos o surgimento dos dinossauros de uma maneira completamente nova", explica Qvarnström.
"Analisamos as evidências alimentares para deduzir o papel ecológico dos dinossauros ao longo de seus primeiros 30 milhões de anos de evolução."
O estudo se concentrou em uma região da Polônia com uma grande quantidade de fósseis desse período crucial.
"Estudamos mais de 100 quilos de fezes fossilizadas", diz Grzegorz Niedźwiedzki, paleontólogo e geólogo da Universidade de Uppsala e do Instituto Geológico Polonês, outro autor do estudo.
Qvarnström e seus colegas analisaram mais de 500 bromalitos — e examinaram seu conteúdo.
Os cientistas usaram diferentes tipos de microscópios e uma técnica conhecida como microtomografia síncrotron, que utiliza um acelerador de partículas para ver o interior dos fósseis em detalhes.
A análise dos materiais digestivos permitiu aos pesquisadores decifrar "quem estava comendo quem, e observar essa tendência durante um período de tempo bem longo", explica Qvarnström.
Mas como os pesquisadores podem saber quem produziu essas fezes?
Os ossos e as pegadas fósseis mostram quais animais estavam presentes em uma determinada época.
E os pesquisadores deduziram quem produziu um determinado coprólito com base em fatores como o tamanho e forma do fóssil e os sistemas digestivos de parentes vivos desses animais extintos.
Adaptar-se ou ser extinto
Fim do Novo podcast investigativo: A Raposa
Ao comparar os fósseis com dados de plantas da época, os cientistas descobriram que a ascensão dos dinossauros foi determinada pelo acaso e por adaptações.
Por exemplo, o clima mudou e houve um aumento na umidade, o que alterou a vegetação disponível.
Os dinossauros foram capazes de se adaptar melhor do que outros animais terrestres às mudanças climáticas e às modificações na dieta.
Outras mudanças ambientais relacionadas ao aumento da atividade vulcânica precipitaram uma variedade mais ampla de plantas que os dinossauros herbívoros, cada vez maiores, exploravam.
A proliferação de grandes dinossauros herbívoros levou, por sua vez, à evolução de dinossauros carnívoros maiores.
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